至少60萬女性「從職場神隱」,美國勞動力為何大退潮?《經濟學人》揭開謎底:這是一場「愛的迫降」
過去 80 年間,美國女性的勞動參與率持續追趕男性,但這項長期趨勢卻在今年出現變化:超過 60 萬名女性離開了職場或停止尋找工作。究竟是什麼原因導致這波看似不合常理的「女性大退出」?《經濟學人》21日引用數據解析,或許是一個更簡單、較充滿希望的解釋——疫情後的迷你嬰兒潮。新生命的到來,把新手媽媽拉出勞動力市場。然而,隨著企業鼓吹「重返辦公室」、對遠距工作的收緊,是否會成為媽媽們重返職場的障礙?
逾60萬女性「突然神隱」,創70年來最大差距
美國女性在勞動力市場的比例持續攀升。根據美國勞工統計局的數據,女性的勞動參與率從 1948 年的 32%、男性為 87%,一路追趕至 1990 年代末期的 60%、男性則為 75%。即使在 2020 年代初期新冠疫情爆發、勞動力市場飽受衝擊,但女性的就業恢復速度依舊優於男性,使兩性差距在 2025 年初縮至歷史新低的 10.1 個百分點。
不過,這項長期趨勢在今年踩下急剎車。在男性參與率持平的同時,女性的參與率卻從疫情後的高點 57.7% 降至 56.9%,等於有超過 60 萬名女性「神隱」於勞動數據之外。雖然勞動力數據每個月本就可能波動,當前也有許多潛在因素可能造成影響,包括聯邦政府的裁員計畫、貿易關稅的變動、移民人數的急遽下降,以及人工智慧(AI)的廣泛應用等。無論如何,今年男女勞動參與率差距的增幅成了自 1950 年代以來最大的一次,突顯了當前美國職場發生了劇烈變化。
非因產業衰退、也非「傳統妻子」風潮
《經濟學人》稱,要解釋這波「女性大退場」現象,最直觀的猜測是經濟結構的轉變。由於男性和女性傳統上傾向於在不同行業工作,或許是以女性員工為主的產業正陷入困境。但數據顯示,事實正好相反:根據美國人口普查局的月度調查,過去一年中職位流失最多的產業多為零售業、製造業和運輸業,這些行業不是男女比例相對平衡,就是以男性居多。相較之下,由女性佔主導地位的教育和醫療保健等行業,員工人數卻仍在持續增加。也就是說,產業衰退並不是導致女性大批離職的主要原因。
那麼,會是因為社會風氣的轉變嗎?例如,近幾個月來在 TikTok 等社群媒體上興起的「傳統妻子」(Tradwives)熱潮,鼓吹女性回歸傳統性別角色、在家相夫教子。也有人認為是美國托育費用持續飆漲,迫使母親們不得不離職以節省開支。乍看之下,母親退出職場的觀點似乎得到人口普查局數據的證實:有五歲以下幼童的「黃金年齡」(25 歲至 54 歲)女性,其勞動參與率已從疫情後的高點下降。
然而,進一步分析會發現,這並非意味著女性「永久性」的離開職場。事實上,兩年前有 780 萬名有年幼子女的女性在工作;而現在則有 790 萬名,顯示帶有幼童的職業婦女總數其實是增加的。
疫後「迷你嬰兒潮」是關鍵:暫時拉走年輕媽媽
那麼,原因到底是什麼呢?《經濟學人》稱,這些黃金年齡女性的勞動參與率的下降,其實反映了年輕母親人數的增加。由於許多伴侶在疫情期間推遲婚禮,導致 2022 年結婚人數激增,而夫妻在結婚後一兩年內開始生育是很常見的時程。
雖然官方的出生率數據發布較慢,但人口普查局的調查均指出,美國可能正經歷一場疫情後的「迷你嬰兒潮」:新生命的到來,足以在短期內將剛成為母親的女性拉出勞動力市場,準備休產假或短期照顧孩子。如果真的是迷你嬰兒潮造成的短期現象,從某種意義上說,這將是個好消息,因為大部分女性將在產假結束後重返工作。
然而,一個新的變數正在考驗這批新媽媽們:企業對於遠距工作的規定正在收緊。堪薩斯大學學者海格尼斯(Misty Heggeness)最近發表了一篇論文,指出在 2020 年 3 月懷孕的女性,其勞動參與率高於早一年生育的女性,這可能是因為疫情間盛行的遠距工作讓她們更容易兼顧雙重角色。
如今,包括聯邦政府、金融業和科技業在內,許多雇主正積極要求員工「重返辦公室」(return-to-the-office)。在迷你嬰兒潮中生育的母親們,一旦失去遠距工作的彈性,她們重返職場的比例是否會比疫情期間的媽媽們更低?這將決定這波女性勞參率的下降是短期波動,還是將對美國勞動力市場造成長期性的衝擊。
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